Le cycle vital des insectes à métamorphose incomplète (ou insectes hémimétaboles) se déroule en trois grandes étapes : l'œuf, la nymphe et l'adulte. Dès sa sortie de l'œuf, la nymphe ressemble souvent déjà à l'adulte. Certains auteurs donnent le nom de « larve » à la nymphe des insectes hémimétaboles. On trouve aussi parfois dans la littérature le terme naïade, qui s'applique à la nymphe aquatique de certains insectes, comme les libellules et les éphémères.
Habituellement, la nymphe est aussi mobile que l'adulte, sauf qu'elle ne peut pas voler. Elle peut vivre dans les mêmes milieux que l'adulte ou dans des milieux très différents. Son alimentation aussi peut correspondre ou non à celle de l'adulte. Après avoir subi un certain nombre de mues, elle se métamorphose directement en adulte, aussi appelé imago.
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Chez la plupart des insectes hémimétaboles, comme les criquets, les sauterelles, les punaises des lits, les mantes religieuses et les forficules, les très jeunes nymphes n'ont pas d'ailes. Mais après une ou plusieurs mues, des ébauches d'ailes apparaissent, puis s'allongent progressivement d'une mue à l'autre. La dernière mue constitue le passage à la vie adulte. Les ailes deviennent alors fonctionnelles et l'insecte acquiert toutes ses caractéristiques sexuelles. |
Le scénario est sensiblement le même chez les libellules et les éphémères, mais cette fois, les différences entre les nymphes et les adultes sont plus marquées. Les nymphes vivent en milieu aquatique et respirent à l'aide de branchies, tandis que les adultes sont aériens et respirent au moyen de trachées.
On observe chez les éphémères un phénomène unique dans tout le monde des insectes. Une fois sa vie aquatique terminée, la nymphe gagne la surface de l'eau et se transforme en un individu qui, bien qu'ailé, n'est pas encore tout à fait un adulte. On l'appelle subimago, ou parfois préadulte. La dernière mue et l'émergence de l'adulte surviendront quelques heures plus tard.