Les fourmis appartiennent à l’ordre des Hyménoptères, tout comme les abeilles, les guêpes et les bourdons. Il y en a environ 12 000 espèces connues dans le monde, mais il en existe probablement jusqu’à 15 000. Au Québec, plus d’une centaine d'espèces ont été répertoriées. Il s’agit d’insectes sociaux vivant en colonie.
Les fourmis sont faciles à reconnaître. Elles sont noires, brunes ou rouges et leur taille varie de 1 à 13 mm. La tête porte des yeux composés bien développés. Les pièces buccales sont de type broyeur. Les antennes ont une forme coudée très caractéristique.
À l'intérieur d'une même colonie, les ouvrières prennent une apparence différente selon les fonctions qu'elles occupent : nourrices, butineuses, soldates, etc. On trouve des petites et des grandes ouvrières. Les plus grandes sont les soldates, qui protègent la colonie. La présence d'ouvrières de grande taille indique une colonie plus mature, qui vit au même endroit depuis longtemps. Il existe aussi des différences morphologiques entre les espèces.
Cycle de vie
La durée du développement, de l'œuf à la fourmi adulte, varie selon les espèces et les conditions du milieu. Les fourmis sont des insectes à métamorphose complète. Les larves ressemblent à de petits vers blancs au corps mou et trapu. Elles sont aveugles et n'ont pas de pattes. On compte quatre stades larvaires. Après chaque mue, la larve devient plus volumineuse. Arrivé à la fin de sa vie larvaire, l'insecte tisse un cocon allongé et cylindrique de couleur crème à brun pâle.
À l'intérieur du cocon, la larve se transforme en prénymphe, une forme intermédiaire blanche, au corps cylindrique et immobile. Quelques jours plus tard, elle se métamorphose en nymphe, image du futur adulte, mais complètement blanche et immobile. La pigmentation commence à l'intérieur du cocon. Après quelques jours, l'adulte encore très pâle émerge de son enveloppe protectrice, souvent assisté par des ouvrières. Il prend ensuite sa coloration normale.
