L’hiver en juillet?

Le 4 juillet prochain, la Terre atteindra l’aphélie, c’est-à-dire le point de son orbite le plus éloigné du Soleil. Au même moment, nous profiterons des journées les plus chaudes de l’année. Paradoxalement, six mois plus tôt, soit le 4 janvier, en plein cœur de l’hiver, la Terre était plus près du Soleil qu’à tout autre moment de l’année. Cherchez l’erreur!

Pourquoi n’avons-nous pas l’été en janvier et l’hiver en juillet? Tout simplement parce que, contrairement à ce que plusieurs croient, ce n’est pas la variation de la distance Terre-Soleil qui est responsable des saisons. Si tel était le cas, ce serait l’hiver ou l’été partout sur Terre au même moment. Or, dans l’hémisphère Sud, les saisons sont inversées par rapport à ici : lorsque l’hiver s’installe chez nous, c’est l’été là-bas, et vice versa. À preuve, dans bien des pays du sud, les vacances estivales débutent peu avant Noël et durent jusqu’en février… Alors, quel est le mécanisme à l’origine des saisons? N’importe quel globe terrestre vous donnera la réponse : dans son lent mouvement de révolution autour de son étoile, la Terre est penchée, comme un globe terrestre sur son socle! C’est cette inclinaison qui est responsable des saisons. L’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre fait varier l’angle avec lequel les rayons du Soleil frappent la surface de notre planète. Par exemple, lorsque c’est l’hiver dans l’hémisphère Nord, le Pôle Nord de la Terre penche dans la direction opposée au Soleil; ses rayons atteignent la surface des pays nordiques avec un angle d’incidence rasant et y transfèrent peu de chaleur. Six mois plus tard, le Pôle Nord de la Terre penche vers le Soleil : ses rayons frappent la surface presque à angle droit et réchauffent le climat. L’inclinaison de l’axe terrestre est aussi responsable du fait que, dans l’hémisphère Nord, la période d’ensoleillement est plus courte en hiver qu’en été, ce qui contribue également à la différence de climat entre les deux saisons. Comme le dit si bien la formule, la distance n’a pas d’importance… en tout cas, pas pour les saisons terrestres!

Périhélie et aphélie

Quel est le contraire d’aphélie? C’est le périhélie, le point de l’orbite terrestre le plus près du Soleil. L’orbite terrestre n’est pas un cercle, mais une ellipse, et le Soleil n’est pas au centre de l’ellipse, mais à l’un des foyers, donc légèrement décentré. C’est pourquoi la distance Terre-Soleil varie au cours de l’année. Le 4 janvier 2012, la Terre passait à 147 097 334 kilomètres du Soleil très exactement, tandis que le 4 juillet, la distance sera de 152 092 425 kilomètres, soit environ 3 % plus loin du Soleil qu’en janvier. Une différence trop peu importante pour influencer le climat terrestre et les saisons. Lorsque le Pôle Nord de la Terre penche en direction du Soleil (image de droite), les rayons solaires frappent la surface de l’hémisphère Nord presque à angle droit. C’est alors l’été au nord et l’hiver au sud. Six mois plus tard, le pôle nord penche dans la direction opposée au Soleil et les saisons s’inversent.