L'importance des forêts pour la survie du monarque à l'hiver

Chaque année, les populations de monarques de l’est de l’Amérique du Nord passent l’hiver au centre du Mexique. Si le monarque parcourt plus de 4000 km pour s’y rendre, c’est qu’il y trouve les conditions idéales pour hiverner: des températures ni trop chaudes ni trop froides. Toutefois, même à ces latitudes, les monarques ne sont pas à l’abri des intempéries. Pluie, grands vents et parfois même gel sont des défis auxquels ils doivent faire face. Ceci nous amène à réfléchir au rôle joué par la forêt dans les aires d’hivernage du monarque.

La forêt comme abri

Sous la canopée des forêts montagneuses, les monarques sont à l’abri du froid, de la pluie et du vent. Contrairement aux espaces ouverts, comme les plaines où les températures diurnes et nocturnes varient considérablement, un couvert forestier dense permet d’aplanir les écarts de température. De plus, les arbres agissent comme brise-vent en protégeant les papillons contre la dessiccation et les vents forts. Ainsi, les sapins oyamels et d’autres essences d'arbres présents dans cette région aident le monarque à affronter les intempéries tout en bénéficiant de températures fraîches et relativement stables.

Les arbres comme source de chaleur

Les arbres fournissent également une source de chaleur intéressante au monarque. Des études ont montré que le tronc des arbres emmagasine de l’énergie pendant le jour et irradie de la chaleur pendant la nuit. Plus le diamètre du tronc est important, plus il sera capable de diffuser de la chaleur¹. Ainsi, un arbre d’un diamètre moyen de 72 cm offrirait de 1,1 à 2,2 degrés supplémentaires pendant la nuit, alors qu’un arbre d’un diamètre moyen de 39 cm offrirait de 0,8 à 1,5°C supplémentaire². Ces quelques degrés peuvent faire toute la différence ! Les arbres jouent donc un rôle essentiel en agissant un peu comme une bouillotte qui réchauffe le corps des papillons lors de nuits fraîches.

Se rassembler pour se réchauffer

Il n’y a pas que la forêt qui protège les monarques de la rusticité de l’hiver. Dans son aire d'hivernage, le papillon forme de denses colonies sur les branches et les troncs des arbres. Ce comportement est très répandu dans le règne animal, car il procure deux avantages majeurs : une protection contre la prédation et un avantage thermique. Des études ont observé que la formation de colonies denses sur des branches favorisent la conservation de leur chaleur pendant les nuits fraîches. Les branches de sapins oyamels présents en grand nombre dans les aires d’hivernage des monarques, confèreraient une architecture idéale pour le regroupement de colonies denses³. Les courtes épines de sapins oyamels permettraient aux monarques de se tenir en grappes plus denses que sur les pins ou les cèdres³.

Le printemps est à nos portes et les monarques seront bientôt de retour parmi nous. Au Canada, les lieux de reproduction visités par les monarques sont importants pour cette espèce menacée. En participant au programme Mission monarque vous contribuerez à documenter ces habitats et à sauvegarder ce magnifique papillon!

1. Williams, E.H. & L.P. Brower. (2015). Microclimatic protection of overwintering monarchs provided by Mexico’s high-elevation Oyamel fir forests: a review. Cornell University Press, Ithaca, New York. pp. 109-116.
2. Brower, L.P. & coll. (2009). Oyamel Fir Forest Trunks Provide Thermal Advantages for Overwintering Monarch Butterflies in Mexico. Insect Conservation and Diversity 2, 3.
3. Brower, L.P. & coll. (2008). Monarch butterfly clusters provide microclimatic advantages during the overwintering season in Mexico. Journal of the Lepidopterists’ Society 62: 177–188.