Les araignées : mythes et réalités

Qui n’a jamais entendu une histoire à faire frémir à propos des araignées? Leurs mœurs peu connues, leur allure parfois étrange et notre imagination fertile nous font souvent oublier à quel point ces animaux sont utiles et captivants. Avant d’entrer dans le vif du sujet, précisons que les araignées n’appartiennent pas au même groupe (classe) que les insectes : ce sont des arachnides (classe qui inclut également les acariens, scorpions, tiques et plusieurs autres).  Voici donc quelques mythes à propos de ces arachnides méconnus. 

Les araignées piquent-elles?

Il n’en est rien! Les araignées ne possèdent pas de dards. Elles ont toutefois des crochets (nommés chélicères) qu’elles utilisent pour paralyser leurs proies. La grande majorité des araignées mordent pour capturer leurs proies. Mais n’ayez crainte, nous ne sommes d’aucun intérêt à ce titre. D’ailleurs, même si elles sont souvent pointées du doigt à la moindre rougeur ou lésion cutanée suspecte, les spécialistes s’entendent pour dire que sans preuve, le scepticisme est de mise.  

Est-ce vrai qu’un humain avale huit araignées dans son sommeil par année?

Cette légende urbaine est coriace et existe sous plusieurs formes : certaines versions donnent des chiffres différents, alors que d’autres donnent un poids en araignées avalées au cours de notre vie (exemple : une livre). Sachez que la probabilité d’avaler au cours de votre vie une seule araignée dans votre sommeil est infime. Imaginez alors les chances que cela se produise huit fois par année! Même en dormant la bouche grande ouverte, les araignées, aussi petites soient-elles, ne s’y logeraient pas puisqu’il n’y a rien d’attrayant à cet endroit pour ces dernières.  

Les tarentules sont-elles mortelles?

Coupez!  Mis à part dans certains films d’horreur, les tarentules sont parmi les araignées les moins dangereuses au monde! D’ailleurs, le vrai nom de ces araignées est mygale. Le mot Tarentule est un anglicisme très répandu de leur nom anglais tarentula. Le venin des araignées de cette famille (Théraphosides), lorsqu’injecté, a un effet localisé.  Qui plus est, lorsqu’elles mordent les humains (rares cas), le résultat est presque toujours une morsure sèche(sans venin). D’ailleurs, seulement une cinquantaine d’espèces d’araignées peuvent être considérées comme dangereuses pour les humains. Sur un total de 40 000 espèces, on est loin de la majorité!  

Les araignées du soleil (sun spiders) attaquent-elles les chameaux et les soldats dans le désert ?

Halte-là! Cette légende au sujet de ces arachnides (également appelés camel spiders), a vu le jour en 2004. Le tout débute avec une photo dont la prise de vue porte à confusion, laissant croire à l’existence d’un animal de la taille d’une jambe. La bestiole mordrait chameaux et soldats pendant leur sommeil, en administrant un fort anesthésiant. La victime se réveillerait alors en constatant qu’il lui manque de gros morceaux de chair! Les solifuges, de leurs vrais noms, mesurent rarement plus de huit centimètres et n’injectent aucune substance lorsqu’ils mordent! Ce sont de voraces prédateurs, mais qui ne s’attaquent qu’exceptionnellement à des proies plus grosses qu’eux. Ils émettent un cri strident lorsqu’ils se sentent menacés; ce qui peut en effrayer plus d’un. Malgré toutes les histoires qui courent à leur sujet : les solifuges ne représentent aucune menace pour les humains!

Faits inusités au sujet des araignées :

• Il existe 677 espèces d’araignées au Québec.  De ce nombre, aucune n’est considérée dangereuse pour l’humain.
• Les poils spéciaux (Trichobotries) sur les pattes des araignées réagissent aux courants de l’air de 1 mm/s.
• Les araignées sont les carnivores terrestres les plus nombreux.
• Une vingtaine de types de venins d’araignées fait l’objet d’étude pour des applications en médecine comme antiépileptique, analgésique, traitement de la maladie d’Alzheimer et les AVC.
• En cas de danger, le premier réflexe des araignées est la fuite!

Pour en savoir plus sur les araignées que vous cotoyez au Québec, lisez le billet de notre collègue Marika D'Eschambeault Vos voisines les araignées.