- 28 Janvier 2012 - Planétarium : Actualités astronomiques
Le premier astéroïde géocroiseur découvert en 1898, appelé 433 Éros, effectuera un survol rapide de la Terre à la fin du mois de janvier et au début de février. Au plus près le 31 janvier, Éros se trouvera alors à 26,8 millions de kilomètres, soit 70 fois plus loin que la Lune ou 0,18 unité astronomique. Visible uniquement au télescope, petit ou grand, Éros apparaît telle une « étoile » se déplaçant rapidement parmi celles-ci. En moins de deux heures d’observation, son mouvement dans le ciel peut être détecté.
Au contraire des astéroïdes résidant dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter, Éros décrit une orbite autour du Soleil qui l’amène à l’intérieur de l’orbite de la planète Mars. Avec une période de révolution de 1,76 année et un périhélie (le point de l’orbite le plus près du Soleil) de 1,13 unité astronomique, Éros ne coupe pas l’orbite de la Terre. L’astéroïde tourne sur lui-même en 5 heures 16 minutes et sa forme ressemble à une arachide de 34 km de long et d’environ 11 km de large. Éros a été visité par la sonde Near-Shoemaker en 2000/2001 et à la fin de la mission, celle-ci s’est écrasée intentionnellement à la surface de l’astéroïde.
Éros, une unité de mesure du système solaire
Éros a joué un rôle important dans l’histoire de l’astronomie. Sa découverte a permis aux astronomes de l’époque d’utiliser le survol régulier de l’astéroïde près de la Terre comme cible idéale pour mesurer sa distance. Celle-ci a ensuite servi à évaluer la distance de base du système solaire, l’unité astronomique. Lors des survols de 1901 et de 1930/1931, les astronomes ont mesuré avec précision l’unité astronomique qui fut considérée comme définitive jusqu’à l’utilisation des radars dans les années soixante et de la télémétrie récemment. L’unité astronomique, appelée aussi UA, vaut 149 597 871 km. Avant la mesure de la distance d’Éros, les astronomes ont utilisé les passages de Vénus sur le disque du Soleil pour déterminer la valeur de l’unité astronomique. Ces événements sont cependant très rares. Depuis Galilée et Képler, Vénus a passé devant le Soleil en 1631, 1639, 1761, 1769, 1874, 1882, et 2004. Le prochain transit de la planète Vénus se produira le 5 juin 2012! Une occasion unique, car le prochain transit n’aura lieu qu’en 2117. À suivre…
