Juillet est probablement mon mois préféré pour observer les étoiles. Les nuits s’allongent tranquillement et les soirées tièdes nous procurent un répit durant les périodes de canicule. L’humidité de l’été ajoute aux étoiles et à la Lune un air diffus qui, accompagné de l’odeur des prés à la campagne, génère une ambiance magique ! Et lorsque l’humidité se dissipe, si l’on se trouve loin des grandes villes, les nuits sans Lune offrent un spectacle merveilleux : la Voie lactée qui se déploie dans toute sa splendeur.
Des étoiles par milliards
Avec l’été, la Voie lactée est de retour dans le ciel de soirée. Cette bande laiteuse qui traverse la voûte céleste, c’est aussi notre galaxie. Mais qu’est-ce qu’une galaxie, au juste ? Si toutes les étoiles de la nuit étaient des maisons, les galaxies seraient des villes. Notre ville, c’est la Voie lactée, et le Soleil est l’une des 200 milliards d’étoiles qui la composent. La Voie lactée a la forme d’un disque aplati et le Soleil est situé quelque part entre la périphérie et le centre de ce disque.
Durant l’été, la position de la Terre autour du Soleil fait en sorte que nous sommes tournés la nuit vers le centre de la galaxie (le centre-ville) alors qu’en hiver, nous regardons vers l’extérieur (la banlieue). Pour cette raison, le ciel d’été donne une vue sur des milliards d’étoiles concentrées dans le noyau galactique et le long du disque. Les distances impliquées nous empêchent de distinguer ces étoiles individuellement, mais leur lueur combinée produit cette bande blanchâtre qui traverse le ciel. Mais il n’y a pas que des étoiles dans cette ville galactique : on y trouve aussi beaucoup de poussière intersidérale qui absorbe la lumière. Elle se manifeste sous forme de « rivières » sombres qui apparaissent en silhouette devant les sections plus brillantes de la Voie lactée. Parcourez ces régions avec des jumelles ou un télescope, puis imaginez toutes les nébuleuses, étoiles et exoplanètes qui s’y cachent…
Une longue pluie d’étoiles filantes
Juillet est aussi un mois splendide pour observer les étoiles filantes. On pense souvent aux Perséides du mois d’août lorsqu’on évoque ce sujet. Toutefois, il existe d’autres pluies de météores notables, dont les Delta Aquarides qui débutent à la mi-juillet et qui s’étalent sur près d’un mois. La nouvelle lune du 26 offrira de très bonnes conditions d’observation et coïncidera presque avec le maximum des Delta Aquarides. On peut facilement compter plus d’une dizaine d’étoiles filantes à l’heure durant cette période. Les Delta Aquarides sont surtout actives après minuit, et toutes les directions du ciel sont bonnes : regardez vers le haut et ouvrez grand les yeux !
Les planètes
Dernière chance pour observer Jupiter en début de soirée durant la première semaine de juillet. La planète géante disparaît ensuite dans l’éclat du Soleil pour réapparaître dans le ciel du matin en août. Mars, la planète rouge, est dans la constellation de la Vierge et Saturne, la planète aux anneaux, dans la Balance. Les deux s’observent facilement dès le début de soirée et jusqu’au milieu de la nuit. Le 13 juillet, Mars passera à 1,4° au nord de l’étoile Spica.
Mercure et Vénus sont actuellement dans le Taureau et sont visibles à l’aube, avant le lever du Soleil. Vénus, super brillante, est facile à repérer près de l’horizon est. Mercure, qui orbite plus près du Soleil, est plus difficile à observer, mais du 12 au 20 juillet, les conditions seront favorables : on retrouvera la petite planète juste en dessous de Vénus, un peu à sa gauche.
La Lune
La Lune sera pleine dans la nuit du 11 au 12 juillet et nouvelle le 26. Le soir du 5 juillet, la Lune reposera à seulement un demi-degré (le diamètre du disque lunaire) au sud de Mars — un très beau rapprochement ! Deux soirs plus tard, le 7, elle passera à peine plus loin de Saturne. Le 24, un très fin décroissant de Lune sera à la droite de la brillante planète Vénus; un autre très beau spectacle en vue !
Profitez bien des chaleurs de l’été et de son ciel magnifique. Et n’oubliez pas votre liste de souhaits pour les étoiles filantes à la fin du mois !
Bonnes observations !
