Avec son diamètre de 525 kilomètres, Vesta est le plus gros astéroïde de la ceinture principale située entre les planètes Mars et Jupiter. Dawn (site officiel de la mission, en anglais) en a cartographié la surface et a constaté que cet astéroïde était le plus accidenté de tous les objets connus ayant une grosseur similaire dans le système solaire — la topographie de Vesta est même beaucoup plus variée que celle de la Lune ou de Mercure ! Dawn a notamment découvert deux importants cratères d'impacts près du pôle Sud de Vesta. Le plus gros, nommé Rheasilvia, est large de 505 kilomètres : cela représente 90% du diamètre de l'astéroïde ! La montagne qui forme son pic central s'élève à plus de 20 kilomètres de hauteur; sur la Terre, le mont Everest en fait à peine 9…
Cet astéroïde est un véritable fossile, un échantillon du système solaire primitif; par sa structure interne et son noyau constitué principalement de fer, Vesta ressemble plus à une petite planète ou à la Lune qu'aux autres astéroïdes. Dawn a observé des couches de minéraux exposées par de profondes entailles créées par des impacts : ces minéraux soutiennent l'hypothèse selon laquelle l'intérieur de Vesta aurait jadis été un magma en fusion. Dawn a finalement confirmé qu'un groupe distinct de météorites trouvées sur la Terre proviennent de Vesta. Les traces de pyroxène (un minéral riche en fer et en magnésium) mesurées dans ces météorites correspondent à celles qu'on retrouve dans les roches à la surface de Vesta. Ces objets représentent environ 6% de toutes les météorites qui tombent sur la Terre.
La sonde spatiale Dawn quittera cet été l'astéroïde Vesta pour une nouvelle destination, la planète naine Cérès, où d'autres surprises et découvertes étonnantes l'attendent sûrement. Histoire à suivre début 2015…
Duos et trios planétaires
Les planètes Saturne et Mars sont bien visibles au-dessus de l'horizon sud-ouest en début de soirée. Toutes deux sont situées dans la constellation de la Vierge; en fait, Saturne forme un duo avec Spica, l'étoile la plus brillante de la Vierge. Mars, plus loin à droite, se rapproche de jour en jour de Saturne : les deux planètes passeront à trois degrés l'une de l'autre à la mi-août. Du 23 au 25 juillet, le premier quartier de Lune s'ajoutera aux planètes Mars et Saturne pour former un joli trio.
Une heure avant le lever du Soleil, regardez vers l'est : vous y apercevrez les brillantes planètes Vénus et Jupiter. Au début du mois, juste en dessous de Vénus, vous remarquerez un troisième astre : c'est Aldébaran, l'étoile de couleur rougeâtre de la constellation du Taureau, qui forme un autre trio avec Vénus et Jupiter. Observez bien le déplacement de Vénus : au matin du 9 juillet, la belle planète s'approche à moins d'un degré d'Aldébaran. À l'aube le 15 juillet, un mince croissant de Lune reposera près de notre trio matinal. Par la suite, Vénus continue son chemin et s'éloigne graduellement du duo formé par Jupiter et Aldébaran.
La Voie lactée
Le cœur de l'été nous permet enfin d'admirer dans toute sa splendeur la Voie lactée, cette bande lumineuse qui traverse le ciel nocturne. Le meilleur moment pour voir la Voie lactée est à la fin du crépuscule astronomique, vers 23 heures. Afin que le ciel soit aussi noir que possible, la période de la nouvelle lune est à privilégier : cette année, la période favorable aura lieu à la mi-juillet.
La Voie lactée s'étire d'un horizon à l'autre en passant au-dessus de nos têtes. En partant de l'horizon sud, on peut identifier quelques constellations qu'elle traverse : le Sagittaire prend la forme d'une théière (on peut même imaginer que la Voie lactée est la vapeur qui s'échappe de la théière); un peu plus haut, on aperçoit l'Aigle; le Cygne déploie ses ailes au-dessus de nos têtes; on retrouve ensuite Cassiopée au nord-est, et finalement Persée près de l'horizon nord.
À la campagne, on peut parcourir la Voie lactée avec des jumelles ou un petit télescope pour y découvrir quelques beaux objets : l'amas globulaire Messier 22 et la nébuleuse de la Lagune dans le Sagittaire; la nébuleuse de l'Amérique du Nord dans le Cygne, près de l'étoile Déneb; et l'amas double de Persée dans la constellation du même nom. On pourra même apercevoir à l'œil nu la galaxie d'Andromède (M31) près de l'horizon nord-est, en dessous de la Voie lactée.
Bonnes observations !
