Même si février est le mois le plus court de l’année, ce n’est certes pas le plus banal. La planète géante Jupiter est en opposition; les planètes Vénus et Mars sont en conjonction; et les planètes naines Cérès et Pluton, visibles à l’aube, recevront pour la première fois la visite de sondes spatiales en 2015.
Pluton et Cérès dans le ciel du matin
Les 15 et 16 février, à l’aube, regardez à l’horizon sud-est : vous y verrez un mince croissant de Lune parmi les étoiles de la constellation du Sagittaire. Le croissant est alors tout près des planètes naines Cérès et Pluton. Si la Lune est évidente à l’œil nu, repérer les deux planètes naines exige un télescope et représente tout un défi, surtout en ce qui concerne la lointaine Pluton.
La découverte de Cérès remonte au 1er janvier 1801. L’astronome Giuseppe Piazzi, de l’observatoire de Palerme, en Sicile, crut d’abord avoir trouvé une comète. Mais des observations subséquentes par des collègues confirmèrent que son orbite ne ressemblait pas à celle d’une comète. L’objet semblait plutôt correspondre à la fameuse « planète manquante » dont on supposait l’existence et qui devait se trouver entre les orbites de Mars et Jupiter. Mais la « planète » Cérès fut rétrogradée au titre d’astéroïde quelque cinquante ans plus tard, après la découverte de plusieurs autres objets semblables, tels que Pallas, Junon et Vesta, dans la même région du système solaire. En 2006, enfin, l’astéroïde Cérès est promu au rang de planète naine, en raison de sa taille importante et de sa forme généralement sphérique.
La sonde Dawn, qui a déjà visité Vesta il y a quatre ans, devrait entrer dans le champ gravitationnel de Cérès vers le 6 mars. Mais ce n’est que le 22 avril que Dawn s’insèrera dans son orbite finale, à 13 500 km au-dessus de Cérès. Nous aurons alors droit à des images inédites de la première planète naine jamais découverte !
Qui ne connait pas l’histoire de Pluton, longtemps la « 9e planète » du système solaire, mais reclassée simple planète naine en 2006 ? Découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde Tombaugh à l’observatoire Lowell, en Arizona, son nom a été suggéré par une jeune Britannique de onze ans, Venetia Burney. Situé dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune, Pluton est un monde intriguant autour duquel orbitent au moins cinq lunes. Charon, découvert en 1978, resta le seul satellite connu de Pluton jusqu’en 2005, lorsqu’on détecta les lunes Hydra et Nix, auxquelles se sont ajoutées Kerbéros en 2011 et Styx en 2012. Ces noms sont choisis pour leur rapport avec le dieu des enfers dans la mythologie grecque, et entérinés par l’Union astronomique internationale.
Lancée en 2006, New Horizons deviendra en juillet prochain la deuxième sonde à visiter une planète naine. Sa mission principale est d’étudier Pluton et ses lunes. Ce sera la première sonde à nous envoyer des photos d’aussi loin dans le système solaire : nous les recevrons avec un délai de 4 heures et demie, puisque Pluton est à presque 5 milliards de kilomètres de la Terre. Tout ce que les scientifiques savent de Pluton pour l’instant c’est qu’elle serait recouverte de glaces de méthane, d’azote, de monoxyde de carbone, d’eau et d’éthane. New Horizons promet de nous raconter l’histoire incroyable de l’origine de notre système solaire et explorera pour la première fois comment les mondes glacés de la ceinture de Kuiper ont évolué au fil du temps.
Une géante en opposition
Le 6 février, la planète géante Jupiter est en opposition, c’est à dire directement à l’opposé du Soleil dans le ciel. Puisqu’elle est alors à son plus près de la Terre, c’est également le meilleur moment pour admirer et photographier la planète et ses lunes. Une bonne paire de jumelles devrait d’ailleurs vous permettre de distinguer les quatre plus grandes lunes de Jupiter, qui apparaissent comme de petits points lumineux de chaque côté de la brillante planète; sinon, n’importe quelle petite lunette astronomique vous les montrera.
La rencontre de deux planètes
Les conjonctions se produisent lorsque deux ou plusieurs planètes apparaissent très proches dans le ciel. Le soir du 22 février, Vénus et Mars sont à seulement un demi-degré l’une de l’autre parmi les étoiles de la constellation des Poissons. Regardez vers l’horizon ouest peu après le coucher du Soleil : Vénus, très brillante, vous guidera vers la planète rouge, beaucoup plus faible.
La Lune autour du ciel
Le 3 février, la Lune sera pleine et reposera tout près de Jupiter, dans la constellation du Cancer : ne manquez pas leur spectaculaire lever, à l’est au crépuscule. Le lendemain, la Lune gibbeuse visite l’étoile Régulus dans le Lion. Tôt le matin des 9 et 10 février, la Lune est voisine de l’étoile Spica dans la constellation de la Vierge. La Lune est au dernier quartier le 11 février, et nouvelle le 18. Il faut attendre quelques jours avant de la retrouver après le coucher du Soleil : le soir du 20 février, vous pourrez admirer un beau trio composé du mince croissant lunaire et des planètes Mars (en haut) et Vénus (en bas). Le soir des 24 et 25 février, regardez vers le sud-ouest : le premier quartier de Lune forme un trio avec l’amas des Pléiades et Aldébaran, une géante rouge dans la constellation du Taureau.
Bonnes observations !
Voir aussi
Planètes visibles à l'oeil nu
