Les prochaines semaines seront la période idéale pour observer Jupiter, qui arrive à l’opposition le 26 septembre.
À ce moment, le Soleil, la Terre et Jupiter se trouvent sur une même ligne. Vue de la Terre, Jupiter est alors à l’opposé du Soleil dans le ciel. La planète géante sera donc visible toute la nuit, se levant lorsque le Soleil se couche et inversement. Mais l’opposition est surtout le moment où une planète se trouve au plus près de la Terre et nous apparaît plus grande au télescope qu’à toute autre période de l’année.
Cette année, Jupiter est dans la constellation des Poissons, une région du ciel ne renfermant pas d’étoile particulièrement brillante. Vous n’aurez donc aucun mal à reconnaître l’éclatante planète au-dessus de l’horizon est, où elle fait son apparition à la tombée de la nuit. À mesure que la nuit avance, Jupiter s’élève dans le ciel pour culminer vers une heure du matin à 44 degrés de hauteur au sud. Par la suite, elle redescend vers l’horizon ouest où elle disparaît juste avant le lever du Soleil.
Profitez donc du mois de septembre pour observer plus attentivement Jupiter. De simples jumelles permettent de discerner ses quatre principales lunes : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Elles tournent en quelques jours seulement autour de la planète; il est donc facile de percevoir leur déplacement.
Il vous faudra cependant un petit télescope pour distinguer les couches externes de la planète géante. Vous pourrez alors admirer les bandes nuageuses de couleur brune qui en strient l’atmosphère. Si votre instrument est assez puissant, vous pourriez même apercevoir la fameuse Grande tache rouge. Il s’agit d’une tempête dans la haute atmosphère jovienne où les vents soufflent à plus de 400 km/h. Cette tempête a été observée pour la première fois par l’astronome Cassini au 17e siècle… et elle n’a pas cessé depuis!
Jupiter est la plus grande des planètes du système solaire. Elle est située à 778 millions de km du Soleil, soit cinq fois plus loin que la Terre. Composée principalement d’hydrogène et d’hélium gazeux, elle est 318 fois plus massive et 11 fois plus large que la Terre — assez volumineuse pour qu’on y entasse 1400 planètes de la taille de la nôtre!
À la fin des années 1970, les sondes spatiales Voyager ont survolé Jupiter. Elles nous ont alors dévoilé un monde étrange et magnifique. On y a entre autres découvert qu’il y avait des volcans actifs à la surface de Io, une caractéristique surprenante pour un satellite de la taille de notre Lune. Les énormes forces de marée engendrées par Jupiter maintiennent le noyau de Io en fusion, entretenant le volcanisme qu’on y observe.
On compte à ce jour 79 satellites naturels gravitant autour de Jupiter, la plupart ne faisant que quelques kilomètres de diamètre. On a aussi découvert de minces anneaux ceinturant la planète jovienne.
Jupiter et Saturne dans le ciel du soir
Nettement moins brillante que Jupiter, Saturne est aussi présente dans le ciel de septembre, une quarantaine de degrés à droite de la planète géante, dans la constellation du Capricorne. Saturne est visible au crépuscule au-dessus de l’horizon sud-est, et culmine au sud vers 23 heures à la mi-septembre. Le soir du 7, la Lune gibbeuse croissante sera située environ 8 degrés à droite de Saturne, un peu plus bas dans le ciel. Le lendemain soir, 8 septembre, on retrouvera la Lune plus bas sur sa gauche. Dans la nuit du 10 au 11, la Lune gibbeuse décroissante s’approchera graduellement à moins de 5 degrés sous Jupiter. Le lendemain soir, la Lune sera passée du côté gauche de la planète géante.
Mars et les Pléiades
La planète Mars se trouve maintenant dans la constellation du Taureau. En début de mois, la planète se lève un peu avant minuit au-dessus de l’horizon est-nord-est et culmine au sud à l’aube. Mars porte bien son surnom de « planète rouge »; attention donc de ne pas la confondre avec l’étoile principale du Taureau, Aldébaran, à quelques degrés d’écart et présentement un peu moins brillante que Mars, et qui présente elle aussi une teinte rougeâtre caractéristique. Mars sera également située sous le magnifique amas d’étoiles des Pléiades.
Au milieu du mois, la Lune gibbeuse décroissante visitera cette région du ciel et se rapprochera de Mars pour nous aider à la repérer. Le 15 septembre en fin de soirée, Mars sera située à gauche d’Aldébaran et la Lune sera au-dessus de cette dernière pour former un triangle dans le ciel. Le lendemain soir, la Lune reposera juste à gauche de Mars.
Notons enfin que l’équinoxe aura lieu le 22 septembre à 21 h 03 HAE. Ce sera le début de l’automne dans l’hémisphère Nord : la saison durera 89 jours 20 heures et 45 minutes.
Bonnes observations !