Le mois d’avril 2014 est riche en événements astronomiques. Deux d’entre eux retiennent cependant notre attention : l’opposition de la planète Mars le 8 avril et l’éclipse totale de la Lune dans la nuit du 14 au 15 avril.
Éclipse totale de la Lune
Après plusieurs années d’attente, une éclipse totale de la Lune sera enfin visible au Québec dans la nuit du 14 au 15 avril. Après un prélude peu impressionnant où elle traversera la pénombre de la Terre, la pleine Lune entrera graduellement dans l’ombre de notre planète à compter de 1h58 (heure de l’Est), au beau milieu de la nuit pour de nombreux observateurs. La phase totale de l’éclipse durera 78 minutes : elle débutera à 3h06, sera maximale à 3h45, et se terminera vers 4h24. Suivra une autre série de phases partielles, jusqu’à 5h33 du matin, à mesure que la Lune se retirera de l’ombre de la Terre. Pendant la totalité, la Lune prendra une spectaculaire coloration rougeâtre, plus ou moins sombre : à ce moment, elle ne sera éclairée que par une mince filet de lumière du Soleil rougie par son passage à travers l’atmosphère de la Terre.
Dans le sud-ouest du Québec, cette éclipse se déroulera dans des conditions moins qu’idéales, non seulement en raison de l’heure du phénomène, mais aussi parce que la Lune sera plutôt basse à l’horizon pendant toute la durée de l’événement. D’ailleurs, au moment du coucher de la Lune et du lever du Soleil, l’éclipse ne sera techniquement pas encore terminée. De plus, l’aube commence dès la fin de la totalité et le ciel devient de plus en plus clair à mesure que progressent les phases partielles. Pour bénéficier des meilleures conditions possibles, on recommande aux curieux de concentrer leurs efforts sur la première moitié de l’éclipse : les phases partielles montrant l’entrée de la Lune dans l’ombre de la Terre, et le début de la totalité. Au cours de cette période, qui s’échelonne de 2 heures à 3h30 du matin environ, la Lune sera visible entre 30° et 20° au-dessus de l’horizon sud-ouest. Il est donc impératif que votre horizon soit bien dégagé dans cette direction. Rappelons qu’une éclipse lunaire ne présente aucun danger pour les yeux.
Fait à noter, après une disette de plus de trois ans, cette éclipse sera la première d’une « tétrade », une série de quatre éclipses lunaires totales qui se succèderont à 6 mois d’intervalle, jusqu’en septembre 2015. Elles seront toutes visibles au moins en partie depuis le sud du Québec. Prochain rendez-vous en fin de nuit le 8 octobre 2014.
En attendant, le 29 avril, la Lune sera impliquée de nouveau dans le cadre d’une éclipse annulaire de Soleil. La Lune passera cette fois directement entre la Terre et le Soleil, mais ne réussira pas à le cacher complètement : un anneau de lumière du Soleil entourera la Lune pendant quelques dizaines de secondes. Il est peu probable que les observateurs soient nombreux car l’éclipse annulaire ne sera visible que depuis une petite région du continent Antarctique. Par contre, les Australiens auront droit à une belle éclipse partielle de Soleil.
L’opposition de Mars
Pour les amoureux de la planète Mars, la période de l’opposition est un moment privilégié. Elle est alors visible toute la nuit. C’est aussi le moment où elle est la plus brillante et que son diamètre apparent est le plus grand : ces conditions sont donc les meilleures pour l’observation de la planète rouge au télescope. L’opposition de Mars a lieu cette année le 8 avril et à peine un peu plus de 92 millions de kilomètres nous sépareront de la planète. L’hémisphère Nord de Mars est actuellement penché vers la Terre et l’été martien y a débuté à la mi-février.
Pour repérer la planète Mars, notons qu’elle se lève à l’horizon est-sud-est en début de soirée, et qu’elle se trouve dans la constellation de la Vierge juste au-dessus de l’étoile Spica. Au cours de la nuit des 13 et 14 avril, une Lune presque pleine sera visible sous la planète.
Les occasions d’observer Mars dans de bonnes conditions sont rares. Il faut donc en profiter pleinement puisque la prochaine opposition n’aura lieu que le 22 mai 2016!
D’autres planètes sont visibles au cours du mois d’avril. Jupiter, dans les Gémeaux, est repérable en direction du sud-ouest au crépuscule. Les 5, 6 et 7 avril la Lune dans son premier quartier côtoiera Jupiter dans le ciel. Saturne, la planète préférée de nombreux observateurs, sera visible quant à elle en direction sud-est au milieu de la nuit. La pleine Lune ira la rejoindre le soir du 16 avril. Enfin, pour les lève-tôt, l’éclatante planète Vénus domine l’horizon sud-est à l’aube : bien visible quelques heures avant le lever du Soleil, un mince croissant de Lune la rejoindra le matin des 25 et 26 avril.
Bonnes observations !
