Le printemps ramène dans le ciel du soir l’une des plus anciennes constellations connues : pour les Grecs de l’Antiquité, le Bouvier représentait un laboureur conduisant les sept bœufs personnifiés par les étoiles de la Grande Ourse. Il était aidé dans sa tâche par deux chiens de chasse, symbolisés par la constellation du même nom voisine du Bouvier dans le ciel. Son nom latin, Boötes, se traduit par « gardien de bœufs ».
La constellation du Bouvier dessine un grand losange un peu courbé, ressemblant à un cerf-volant. Pour la retrouver dans le ciel, repérez d’abord les sept principales étoiles de la Grande Ourse, celles qui dessinent la fameuse « grande casserole ». En prolongeant vers l’horizon la courbe du manche de la casserole — qui est en fait la queue de l’Ourse céleste —, vous tomberez sur une étoile remarquable située à la base de notre cerf volant : c’est Arcturus, quatrième étoile la plus brillante dans le ciel nocturne, et la plus brillante dans l’hémisphère céleste Nord.
Arcturus est une étoile géante, 25 fois plus grosse et 110 fois plus lumineuse que le Soleil. Elle se trouve à « seulement » 37 années-lumière du système solaire — en somme, dans notre voisinage stellaire à l’échelle cosmique. À l’œil nu, on s’aperçoit qu’Arcturus brille d’une teinte légèrement dorée, en raison de sa température de surface légèrement moins chaude que celle du Soleil.
Au début du mois de mars, le Bouvier émerge vers 20 heures au-dessus de l’horizon est-nord-est, puis de plus en plus tôt au fil des soirs. Vers la fin du mois, la constellation se lève juste avant le coucher du Soleil et reste visible toute la nuit.
Vénus et Mercure le soir
Au début du mois, on peut observer deux planètes au crépuscule. L’éclatante Vénus est la première à capter notre attention : elle brille au-dessus de l’horizon ouest une trentaine de minutes après le coucher du Soleil, et se couche peu après. Les conditions d’observation s’améliorent à mesure que le mois progresse, alors que l’Étoile du Soir s’écarte du Soleil et gagne de la hauteur dans le ciel crépusculaire.
La première quinzaine de mars nous offre aussi une belle opportunité de repérer Mercure. Planète la plus proche du Soleil, Mercure s’éloigne peu de l’astre du jour du point de vue de la Terre, rendant son observation généralement difficile. Mais au début du mois, Vénus nous servira de guide, puisque Mercure, elle-même plutôt brillante pour l’occasion, passera juste à droite de la flamboyante Étoile du Soir : du 2 au 4 mars, les deux planètes ne seront qu’à environ un degré l’une de l’autre ! Voilà une belle occasion de débusquer Mercure dans les lueurs du crépuscule. Les deux planètes resteront voisines pendant plusieurs jours, mais Mercure faiblit graduellement de soir en soir, et encore plus rapidement après le 20 mars; on la perd alors de vue dans la clarté du Soleil couchant. Le 18 mars au crépuscule, le mince croissant de Lune viendra se placer à la gauche du duo planétaire.
Les planètes du matin
La brillante planète Jupiter, qui se lève en direction est-sud-est un peu avant minuit, est bien visible en seconde moitié de nuit. Dans la nuit du 6 au 7 mars, la Lune gibbeuse décroissante reposera à quelques 3 degrés plus haut et à droite de la géante gazeuse.
Les planètes Mars et Saturne sont également visibles au-dessus de l’horizon sud-est au cours des dernières heures de la nuit. Saturne brille cette année dans la constellation du Sagittaire, dont les étoiles principales dessinent une théière; au début de l’aube, celle-ci est bien visible au-dessus de l’horizon sud-est dans un ciel qui ne souffre pas trop de pollution lumineuse. La planète aux anneaux se trouve au-dessus et à gauche du couvercle de la théière. À la droite de la théière et un peu plus haut, vous apercevrez aussi un astre de teinte rougeâtre : c’est Mars. Souvenez-vous que les planètes ne scintillent pas dans le ciel, à la différence des étoiles.
Du 9 au 11 mars, la Lune vous aidera à confirmer l’identification des deux planètes. Le matin du 9, le dernier quartier de Lune sera situé à la droite de Mars. Le lendemain, le croissant lunaire reposera entre les deux planètes : le trio dessine alors un grand triangle aplati. Le 11, enfin, le croissant sera à la gauche de Saturne.
Heure d’été et équinoxe
Rappelons en terminant que nous passons à l’heure d’été tôt le matin du dimanche 11 mars : n’oubliez pas d’avancer vos montres et horloges. Le printemps astronomique débute quant à lui avec l’équinoxe, prévu le 20 mars à 12 h 15, heure avancée de l’Est.
Bonnes observations et bon printemps !
