Le mois de mars est idéal pour faire plus ample connaissance avec l’une des rares constellations qui ressemble vraiment au personnage qu’elle évoque : le Lion.
Cette belle constellation printanière est située au sud de la Grande Ourse, elle-même près du zénith en soirée à cette période de l’année. Grâce au fameux astérisme de la casserole, la Grande Ourse peut nous aider à retrouver le Lion : Repérez d’abord les deux étoiles formant la paroi du récipient, du côté du manche, puis prolongez la ligne imaginaire qui les relie, vers l’horizon. En cours de route, un peu à droite de cette ligne, vous remarquerez un groupe d’étoiles dessinant une grande faucille, ou une sorte de point d’interrogation inversé de gauche à droite, comme dans un miroir.
La faucille représente la crinière ou la tête du Lion. À sa base, l’étoile la plus brillante de la constellation, Régulus, est le cœur du noble animal. Cette étoile est située très près de l’écliptique, la ligne imaginaire que semble parcourir le Soleil au cours de l’année. C’est aussi la région du ciel où se déplacent les planètes et la Lune. Cette dernière passe donc régulièrement près de Régulus. Ce sera le cas le soir du 5 mars, alors que la Lune gibbeuse reposera à moins de quatre degrés en haut et à gauche de Régulus.
Régulus signifie en latin « le roitelet ». Il s’agit en fait d’un système de quatre étoiles, qui se trouve à 80 années-lumière de nous. L’étoile principale est quatre fois plus massive et 350 fois plus lumineuse que le Soleil.
À gauche de la faucille, on retrouve un triangle d’étoiles qui représente l’arrière du Lion. L’étoile plus brillante à son extrémité se nomme Denebola, qui signifie justement « la queue du Lion » en arabe.
Pour les plus avancés, la constellation du Lion recèle de nombreuses galaxies. Un instrument d’au moins de 100 mm de diamètre vous permettra de scruter ces lointaines îles célestes.
Vénus et Jupiter dans le ciel du soir
Les brillantes planètes Vénus et Jupiter se donnent en spectacle au crépuscule ce mois-ci. Le soir du 1er mars, elles sont en conjonction au-dessus de l’horizon ouest-sud-ouest. La plus brillante des deux est Vénus; Jupiter, à peine un demi-degré sur sa gauche, est un peu moins lumineuse mais tout de même impressionnante. Au fil des jours, Jupiter se rapproche de l’horizon et devient plus difficile à observer. Vénus suit le chemin inverse et gagne de la hauteur au cours du mois.
La Lune se joint au duo planétaire du 22 au 24 mars. Le 22, repérez le mince croissant lunaire au-dessus de l’horizon ouest environ 45 minutes après le coucher de Soleil; vous pourrez également apercevoir la planète Jupiter juste en bas et à droite de la Lune. Le soir du 23 mars, le croissant sera en dessous de Vénus, alors que le lendemain soir, la Lune reposera au-dessus de la brillante planète.
Mars et la Lune hautes dans le ciel
Mars est visible toute la soirée au cours du mois, et se distingue par sa teinte rougeâtre. À la tombée de la nuit, la planète rouge trône très haut dans le ciel, à plus de 65 degrés d’élévation en direction ouest-sud-ouest; elle se couche au nord-ouest vers 2 heures du matin (heure normale de l’Est). La Lune s’en approchera les 27 et 28 mars : le 27, le croissant lunaire sera sous la planète rouge et un peu à sa droite; le lendemain, la Lune sera au-dessus de Mars et à sa gauche.
Voici un petit défi d’observation : le soir du 27 mars, tentez de repérer dans les lueurs du crépuscule les planètes Jupiter et Mercure, séparées de seulement 1½ degré l’une de l’autre. Jupiter, un peu plus brillante que sa comparse, sera située à gauche de Mercure. La fenêtre d’observation sera cependant très courte : le duo brillera à moins de quatre degrés au-dessus de l’horizon ouest, une trentaine de minutes après le coucher de Soleil, et se couchera à son tour peu de temps après. Des jumelles vous aideront à localiser les deux planètes dans un ciel encore brillant.
Rappelons en terminant que nous avançons montres et horloges pour passer à l’heure avancée de l’Est dans la nuit du 11 au 12 mars. Le printemps astronomique débute quant à lui le 20 mars à 17h24 HAE.
Bonnes observations !
