En première moitié d’année, et plus particulièrement proche de l’équinoxe du printemps, la géométrie de l’écliptique favorise la visibilité des planètes internes dans le ciel du soir. Ce mois-ci, Mercure et Vénus se placent en vedette au-dessus de l’horizon ouest dès le coucher du Soleil.
Mercure en vedette
Bien que Mercure nous offre actuellement sa meilleure apparition de l’année, la petite planète reste une cible une cible qu’il faut apprendre à repérer et à reconnaître. Elle prend l’aspect d’un timide point cuivré dans les lueurs du crépuscule environ 30 minutes après le coucher du Soleil, et se déplace rapidement de soir en soir.
Dès le début d’avril, cherchez Mercure près de l’horizon ouest légèrement à droite d’une ligne tracée à l’aplomb de la très brillante Vénus. Dans les premiers jours du mois, l’éclat rosé de Mercure est plus facile à distinguer grâce à sa magnitude de –1, mais il diminue par la suite. Le cheminement de Mercure sur son orbite la rapproche ensuite graduellement de Vénus, jusqu’à ce qu’elle atteigne son élongation maximale par rapport au Soleil, le 11 avril. Mercure replonge alors en direction du Soleil. Sa position dans le ciel compromet rapidement son observation, laquelle devient délicate à partir du 15 avril, et impossible après le 21.
Vénus, le phare de l’ouest
Vénus, quant à elle, nous gratifie tout au long du mois de son éclat inimitable, très facile à identifier à l’ouest. Alors qu’elle progresse elle aussi vers son élongation maximale par rapport au Soleil, elle semble lutter contre le mouvement naturel qui entraine irrémédiablement les astres à se coucher plus tôt chaque soir. Les constellations emblématiques de l’hiver se font engloutir sous l’horizon soir après soir, mais Vénus semble résister; pour une bonne partie du mois, elle se trouve presque au même endroit au-dessus de l’horizon si on la guette à la même heure.
Vénus traverse en avril une grande partie de la constellation du Taureau. Au début du mois, elle se trouve à droite des pattes avant de l’animal. Elle remonte ensuite rapidement le long de son poitrail, se place 2½ degrés à gauche des Pléiades le 10 avril, avant de s’engager entre les Hyades et les Pléiades du 11 au 14. Elle progresse ensuite entre les cornes du Taureau et termine le mois entre les deux étoiles qui en marquent les pointes (Béta et Dzêta). Le 22 et le 23 avril, un fin croissant lunaire passe à proximité de Vénus : en soirée le 22, la Lune se trouve à 5½ degrés sous l’astre brillant, et le 23 elle se situe 5 degrés au-dessus.
Mars devient discrète
L’éclat de Mars a vraiment perdu de sa superbe au cours des mois qui se sont écoulés depuis sa dernière opposition, en décembre 2022. Cependant, sa magnitude voisine de +1 et sa position relativement haute en début de soirée rendent encore la planète rouge facile à repérer dans les Gémeaux. Elle commence le mois au centre d’un triangle entre les brillantes étoiles Bételgeuse, Capella et Pollux, puis migre lentement en direction des têtes des Gémeaux. Son diamètre apparent a aussi beaucoup diminué depuis l’opposition, mais les observateurs et observatrices bien équipés et aguerris peuvent encore y discerner quelques détails au télescope. Le soir du 25 avril, le croissant de Lune s’approche à 2½ degrés de Mars alors que les deux astres descendent à l’horizon ouest-nord-ouest vers une heure du matin.
Saturne, récompense des lève-tôt
Des deux planètes géantes visibles à l’œil nu, seule Saturne sera observable en ce mois d’avril, dans le ciel du matin. En début de mois, on ne l’aperçoit que dans les quelques dizaines de minutes qui précèdent le lever du Soleil, une brève fenêtre d’observation pendant laquelle l’éclat de Saturne devra se battre contre celui du fond de ciel déjà teinté des lueurs de l’aube.
Le 15 avril, un fin croissant de Lune vient se placer à 4½ degrés de la planète, inaugurant avec élégance la seconde partie du mois, au cours de laquelle l’écart entre la planète et le Soleil devient plus important. On peut alors voir Saturne plus distinctement dans l’heure qui précède le lever du Soleil, bas au-dessus de l’horizon est. Située au centre de la constellation du Verseau, sa magnitude de +1 est largement supérieure à celle des étoiles environnantes.
Bonnes observations !
