Les astronomes amateurs sont fébriles : deux phénomènes planétaires, qui n’ont pas été observés depuis plusieurs années, se produiront en mai 2016. Mercure passera devant le Soleil le 9 et, à la fin du mois, Mars sera en opposition et au plus près de la Terre.
Passage de Mercure
Encerclez sans tarder la date du 9 mai sur votre calendrier : au cours de cette journée, la planète Mercure traversera le disque du Soleil d’un côté à l’autre. Ce phénomène rare, se produisant en moyenne à tous les 8 ans, sera visible en entier du Québec, une première depuis le passage de 1960!
À Montréal, le premier contact du disque de Mercure avec le bord du Soleil aura lieu à 7h 13min 27s, heure avancée de l’Est (l’instant précis des contacts varie de quelques secondes tout au plus lorsqu’on s’éloigne de Montréal). Dès 7h 16min 39s (contact 2), la silhouette de la planète se détachera complètement devant le Soleil; celui-ci sera encore bas au-dessus de l’horizon est au début du passage de Mercure. Tout au long de la journée, la planète poursuivra son chemin devant le Soleil; à 10h 57min 47s, avec le Soleil à 54 degrés de hauteur au sud-est, Mercure aura franchi la moitié de son parcours.
La sortie de la planète, marquant la fin du phénomène, se produira entre 14h 38min 08s (contact 3) et 14h 41min 19s (contact 4); le Soleil se trouvera alors très haut au-dessus de l’horizon sud-ouest. En tout, ce passage de Mercure devant le Soleil durera donc près de 7 heures et demie. Cette grande fenêtre de temps s’avèrera un atout important si les conditions météorologiques ne sont pas idéales.
Avec un diamètre apparent 160 fois plus petit que celui du Soleil, Mercure ne peut être observée qu’au moyen d’un télescope muni de filtres adéquats. Il est extrêmement dangereux d’observer le Soleil directement à l’œil nu, et encore plus à travers un système grossissant. Pour suivre le déplacement de Mercure en toute sécurité, il faudra donc faire usage de filtres homologués pour l’astronomie ou encore observer le phénomène par projection. Bien que le prochain passage de Mercure devant le Soleil se produise le 11 novembre 2019, le suivant n’aura lieu que le 13 novembre 2032, et il ne sera pas visible du Québec! Souhaitons-nous donc un beau ciel sans nuage pour le 9 mai prochain.
Opposition de Mars
Enfin! Le 22 mai, la planète Mars arrivera à l’opposition, sa meilleure en plus de 10 ans. Pendant quelques semaines, au cours desquelles la planète se déplacera d’est en ouest parmi les étoiles du Serpentaire, du Scorpion et de la Balance, Mars sera visible du coucher au lever du Soleil. C’est aussi le moment où l’éclat de la planète rouge est à son maximum et que la distance entre Mars et la Terre est à son minimum. Cette distance peut varier de 56 à plus de 100 millions de kilomètres lors de l’opposition : cette fois, la distance minimale atteinte le 30 mai sera de 75 millions de kilomètres.
Au télescope, Mars présente une variété de caractéristiques visuelles : des calottes polaires très blanches, des déserts orangés et des régions recouvertes de poussière volcanique sombre. Mais pour bien apprécier la planète, il est recommandé de l’observer lorsqu’elle se trouve à son plus haut au-dessus de l’horizon, soit vers minuit au mois de mai. Et bien que la calotte polaire Nord de Mars soit inclinée vers la Terre, sa taille sera probablement réduite car l’opposition de 2016 coïncide avec le cœur de l’été dans l’hémisphère Nord martien.
À l’œil nu, la soirée et la nuit du 21 au 22 mai s’annonce riche en couleur. Vers 22 heures, en direction du sud-est, la Lune bien pleine formera un grand losange avec les planètes Mars et Saturne et l’étoile Antarès, dans le Scorpion.
Les oppositions de Mars reviennent à tous les 26 mois environ, et la prochaine en juillet 2018, à seulement 56 millions de kilomètres de la Terre, s’annonce encore plus excitante! L’opposition de 2016 représente donc une excellente préparation.
Jupiter et Saturne
Il ne faudrait pas négliger l’attraction principale du crépuscule, la planète Jupiter, qui brille de mille feux à gauche de l’étoile Régulus, dans la constellation du Lion. La Lune gibbeuse rejoint Jupiter le soir du 14 mai. Au cours du mois, la planète sera visible du coucher du Soleil jusqu’aux environs de 2 heures du matin.
Saturne ne se trouve présentement qu’à quelques degrés à la gauche de Mars. N’hésitez donc pas à pointer votre télescope en direction de cette magnifique planète : avec ses anneaux inclinés à 26 degrés vers la Terre, Saturne sera spectaculaire. La Lune presque pleine se trouvera près d’elle le soir du 22 mai.
En terminant, signalons aux amateurs de photographie qu’un mince croissant de Lune sera visible en direction de l’ouest, peu après le coucher du Soleil le soir des 7, 8 et 9 mai. Des occasions uniques pour des scènes inoubliables.
Après les nuits très froides de l’hiver mais avant celles trop courtes de la saison estivale, les nuits de mai offrent des conditions idéales pour découvrir le ciel étoilé. À vous de tenter votre chance!
Bonnes observations !
