Un mois de mai avec la Lune

Laissez la Lune vous guider à travers le ciel de mai !

Le début du mois sera l’occasion de contempler notre compagne dans toute sa splendeur : la Lune sera pleine le 5 mai à 13h34. Observer la pleine Lune avec un instrument d’optique requiert toutefois quelques précautions pour ne pas être ébloui par sa forte luminosité. Après tout, la Lune se comporte comme un gros miroir de 3475 km de diamètre situé à 380 000 kilomètres en moyenne de la Terre : sa surface nous renvoie la lumière du Soleil. Et même si ce miroir est gris et terne, dépourvu de nuages brillants ou de vastes plans d’eau, la lumière lunaire concentrée par un télescope, une lunette astronomique ou même de simples jumelles, peut devenir désagréable pour l’œil en mode nocturne. Il existe d’ailleurs des filtres spécialisés qui se vissent à l’oculaire : en atténuant la luminosité de la Lune à un niveau plus confortable, vous pourrez profiter de la vue de tout son disque. L’astre sélène vous dévoilera alors toute sa beauté et vous pourrez « naviguer » dans les multiples tons de gris de ses mers et océans, à la recherche des cratères les plus profonds cerclés de parois blanchâtres.

Ce mois-ci, au moment où elle sera pleine, la Lune se trouvera dans la Balance, la constellation qui précède le Scorpion le long de l’écliptique (la trajectoire apparente du Soleil et des planètes sur la sphère céleste). Le Scorpion est plus facile à reconnaître que la discrète Balance grâce à sa forme caractéristique et la magnificence de son étoile principale Antarès, qui n’est pas sans rappeler Mars par sa teinte orangée et son éclat. Son nom nous vient d’ailleurs tout droit de l’Antiquité grecque : « Ant(i)-Arès », c’est le « rival de Mars ». La Lune sera d’ailleurs à quelques degrés à peine d’Antarès dans la nuit du 6 au 7 mai; on les retrouvera vers 23 heures au-dessus de l’horizon sud-est.

À l’affût de la lumière cendrée

Poursuivons notre exploration du ciel avec la Lune. Le dernier quartier aura lieu le 12 mai. À partir du 16, les lève-tôt auront le plaisir d’admirer un croissant lunaire de plus en plus mince. Ce sera aussi l’occasion de contempler la lumière cendrée de la Lune : il s’agit de la portion du disque lunaire qui n’est pas éclairée directement par le Soleil mais plutôt par de la lumière solaire réfléchie par les nuages et les océans de la Terre. Ce « clair de Terre » est bien entendu beaucoup plus faible que l’éclairage direct du Soleil. Lorsque la partie éclairée du disque lunaire est trop importante (au premier ou dernier quartier, ou lorsque la Lune est gibbeuse ou pleine), la lumière du clair de Terre est noyée par celle provenant directement du Soleil. Ce n’est donc que lorsque la Lune se présente sous la forme d’un mince croissant que nous pouvons bien distinguer la lumière cendrée. Le 17 mai à l’aube, une trentaine de minutes avant le lever du Soleil, le croissant lunaire reposera à seulement 1½ degré à droite de la planète Jupiter, très bas sur l’horizon est.

Après la nouvelle lune du 19 mai, le croissant lunaire réapparaît dans le ciel du soir à compter du 20, après le coucher du Soleil et à la tombée de la nuit. Vous aurez à nouveau quelques soirées pour admirer la lumière cendrée qui l’accompagne. Les 22 et 23 mai, le croissant de Lune sera tout près de Vénus qui brille de tous ses éclats; retrouvez-les à l’ouest dès le crépuscule et jusqu’aux environs de 23 heures.

Le mois tire à sa fin, mais la Lune continue d’être notre guide parmi les planètes et constellations. On la retrouve quelques degrés au-dessus de Mars le soir du 24 mai, vers l’ouest en première moitié de nuit. Le 27 mai, le premier quartier de Lune brille sous le ventre du Lion.

Bonnes observations avec la Lune !