Comment reconnaître une météorite

Les météorites sont des fragments d’astéroïdes, de la Lune ou de Mars, qui ont été éjectés de leur surface à la suite d’un impact. Après un long voyage dans l’espace, certains de ces fragments, appelés météoroïdes, peuvent entrer dans l’atmosphère terrestre et atteindre le sol sous la forme de météorites. Bien qu’elles soient très rares, il est possible d’identifier une météorite grâce à la présence ou l’absence de certaines caractéristiques :

Qu’est-ce qu’une météorite?

Lorsqu’un météoroïde pénètre à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre, sa surface chauffe considérablement sous l’effet des frottements, atteignant parfois plus de 2000 degrés Celsius! Sous l’effet de cette chaleur intense, le météoroïde va brûler, se sublimer et produire un phénomène lumineux que l’on appelle un météore.

La plupart des météoroïdes se désintègrent entièrement dans l’atmosphère. Cependant, certains résidus parviennent parfois à atteindre le sol. Ces fragments sont alors appelés météorites.

Les météorites se composent de roches, de silicates et de métaux en proportions variables. La plupart d’entre elles proviennent de petits astéroïdes, dont la structure interne est relativement homogène. On appelle ce type de météorites des chondrites, en raison des chondres qu’elles contiennent : de petites billes de silicates, de magnésium, de fer et de verre. Ces chondres, souvent accompagnés d’inclusions minérales riches en calcium et aluminium (ICAs), comptent parmi les premiers solides formés dans le Système solaire il y a environ 4 568 milliards d’années!

Comment identifier une météorite?

1. Présence d’une croûte de fusion

Au cours de la rentrée atmosphérique, une fine couche de fusion se forme à la surface de la météorite. Cette croûte de fusion, généralement lisse et brillante, possède une allure vitreuse et une teinte plus sombre que l’intérieur de la météorite.

Cette météorite pierreuse (NWA non classifiée) présente un bel exemple de croûte de fusion.
Des regmaglyptes sont visibles à la surface.
Photo : Espace pour la vie

Elle est souvent fine (moins de 2 mm d’épaisseur). Elle peut aussi présenter des craquelures ou des structures spécifiques comme les regmaglyptes (petites cavités en forme de traces de pouce ou des lignes de flux observables sur certaines météorites orientées).

Si une roche ne possède ni croûte de fusion ni métal (fer ou nickel), il est peu probable qu’il s’agisse d’une météorite.

2. Présence de fer et de nickel

La majorité des météorites sont riches en métal, particulièrement en fer et en nickel. Elles semblent donc plus lourdes qu’une roche terrestre de même taille et sont magnétiques.

La météorite Campo del Cielo, essentiellement composée de fer et de nickel, est fortement magnétique.
Photo : Espace pour la vie

Vous pouvez tester le magnétisme avec l’aide d’une boussole : si l’aiguille réagit, la roche contient probablement du métal. Un aimant peut aussi être utilisé pour vérifier si la roche est magnétique. Cependant, l’exposition à un aimant puissant peut altérer les propriétés magnétiques de la météorite, ce qui pourrait et empêcher une analyse détaillée de ses caractéristiques.

Si une roche ne possède ni croûte de fusion ni métal (fer ou nickel), il est peu probable qu’il s’agisse d’une météorite.

3. Présence de chondres

Les chondres sont de petites billes de taille millimétrique, qui se sont formées au début du Système solaire. On les trouve dans les météorites primitives appelées chondrites.

Cette tranche de la météorite d’Allende, découverte au Mexique en 1969,
présente de nombreux chondres et inclusions alumino-calciques.
Photo : Espace pour la vie

Les chondres apparaissent sous forme de petits grains sphériques de couleurs variées, parfois bien distincts du reste de la roche. Ils sont souvent visibles à l’œil nu ou à l’aide d’une loupe. Sous un microscope, les chondres révèlent des structures cristallines complexes, témoignant de leur formation à haute température dans l’espace.

Si votre échantillon présente des chondres bien définis, il s’agit probablement d’une chondrite, qui est le type de météorite le plus commun. Cependant, les chondres ne sont pas visibles à la surface des météorites fraîches, car la croûte de fusion les masque. Une coupe de la roche ou une surface cassée est souvent nécessaire pour les observer.

4. Absence de cavités internes ou « bulles »

Moins de 0,1 % des météorites contiennent des cavités internes (ou « bulles »), formées par des gaz lors de leur solidification.

Exemple de balsalte (à gauche) et de scories métallurgiques (au centre et à droite) d’origine terrestre. La présence de nombreuses cavités (ou « bulles ») à la surface et l’absence de croûtes de fusion indiquent qu’il ne s’agit pas de météorites.
Photo : Espace pour la vie

Ces bulles, qui donnent à la roche un aspect vésiculaire, sont en revanche présentes dans de nombreuses roches terrestres. On les retrouve par exemple dans les basaltes, ou encore dans les scories métallurgiques. Bien que leur allure soit insolite, on peut trouver ces spécimens partout sur la planète.

Vous pensez avoir trouvé une météorite?

Les chances de découvrir une météorite dans la nature sont extrêmement faibles. Moins de 1 % (voire 1 pour 1 000) des échantillons soumis à identification sont effectivement des météorites.

De nombreuses roches terrestres, altérées par le temps, peuvent même ressembler à une météorite fraîchement tombée! Cela n’est pas surprenant ; après tout, notre planète et les météorites partagent une origine commune, et il est normal de trouver de nombreuses similarités entre elles.

Si votre échantillon correspond à la description d’une météorite, vous pouvez remplir le formulaire ci-dessous. Nous vous aiderons à confirmer si votre roche est d’origine terrestre ou s’il s’agit bien d’une météorite.

Demande d’identification de météorite

En raison du grand nombre de demandes, nous ne répondrons qu’à celles contenant une description précise de votre trouvaille. Les champs marqués d’un astérisque sont obligatoires.