Tout en se spécialisant dans la vulgarisation de l’astronomie et la diffusion des sciences auprès du public, l’équipe du Planétarium s’investit dans certains axes de recherche, dont l’étude des météorites.
La collection phare du Planétarium
Le Planétarium s'intéresse aux seuls objets naturels extraterrestres que l’on puisse collectionner : les météorites. Composée de plus de 562 fragments provenant de 248 météorites différentes, sa collection est la plus importante au Québec.
Une météorite est un corps solide, venu de l’espace, qui a survécu à son passage dans l’atmosphère terrestre et qui est tombé au sol. Certaines caractéristiques permettent de reconnaître une météorite.
Le petit nombre de météorites connues, leur valeur marchande, et surtout leur intérêt scientifique confèrent à notre collection un caractère unique lorsqu’on la compare à celles d’autres musées d’histoire naturelle. Elle représente à la fois un patrimoine inestimable, utilisé pour la diffusion des connaissances, et un support de recherche important pour toute la communauté scientifique nationale et internationale.
Notre collection comprend de nombreuses pièces exceptionnelles, par leur histoire, leur composition, et leur origine. En particulier, elle inclut deux pièces uniques au monde: les météorites de Penouille et de Chibougamau.
La météorite de Penouille
À l’été 1984, la météorite métallique de Penouille est trouvée par Christian Couture, un jeune garçon de 11 ans, pendant ses vacances familiales en Gaspésie. C’est le magnétisme et la densité de la pierre qui ont soulevé l’intérêt du jeune collectionneur.
Les météorites trouvées au hasard sans que leur chute ne soit observée sont le plus souvent métalliques. La surface de ces objets est très différente de celle des roches terrestres.
Christian Couture a conservé la météorite pendant une dizaine d’années. Il a décidé de la faire analyser à la suite du battage médiatique entourant la chute de la météorite de Saint-Robert, en 1994. Il s’est alors présenté au Planétarium de Montréal pour obtenir un avis et connaître la marche à suivre.
Les astronomes ont rapidement identifié sa pierre comme étant une météorite et elle a été envoyée à la Commission géologique du Canada pour une analyse complète. Le jeune homme de 21 ans a ensuite vendu sa météorite au Planétarium.
La météorite de Chibougamau
La météorite de Chibougamau a été recueillie par un prospecteur minier américain dans le Nord-du-Québec. Beaucoup de mystère entoure la trouvaille de cette météorite métallique; même l’année de sa découverte, oscillant entre 1973 et 1993, demeure incertaine.
Le Planétarium a acquis la totalité des 10 fragments connus de Chibougamau auprès d’une institution suisse en 1996.
À présent, les météorites canadiennes sont protégées par la loi sur l’exportation et l’importation de biens culturels. Une météorite découverte au Canada ne peut être transportée en dehors du pays que si elle possède un permis d’exportation en règle. L’application de cette loi à l’exportation de météorites, en vigueur depuis 1985, est destinée à protéger le patrimoine culturel du Canada.
Que nous apprennent les météorites?
L’étude des météorites aide à comprendre la formation des planètes du système solaire, dont la Terre. Elle permet aussi d’approfondir nos connaissances sur les processus qui ont permis l’apparition et le développement de la vie sur notre planète.
L’équipe du Planétarium a toujours souhaité que sa collection représente les diverses classes de météorites, soit les pierreuses, les métalliques et les mixtes, qui témoignent de différents moments de la formation de notre système solaire. Des météorites de tous les continents sont ainsi rassemblées.
Notre collection comporte autant des météorites complètes que coupées en tranches ou en lames minces à observer au microscope. Le musée tente d’acquérir des fragments d’au moins 100 grammes, plus faciles à exposer.
Nous nous intéressons plus particulièrement aux météorites dont on a observé la chute, ce qui nous permet de retracer leur origine. Ces pièces sont aussi souvent mieux documentées.
La collection compte également des tectites, des fragments de verre fondu créés à partir de matériel terrestre lors de l’impact d’une météorite géante. Les météorites constituent le cœur de la collection, mais 40 tectites viennent s’y ajouter.
L’équipe de recherche météorites et projet DOMe au Planétarium
- Olivier Hernandez, Ph.D., directeur, astrophysicien
- Auriane Egal, astrophysicienne
- Jonathan Gagné, astrophysicien
- Mathieu Forcier, technicien
- Patrick Cournoyer, technicien
- Patrick Geoffroy, technicien