La balane commune est un arthropode. Elle apparaît sous deux formes. Au stade larvaire, elle est mobile et nage en eau libre. Au stade adulte, elle est fixe et s’attache au rocher.
En fait, la balane adulte n’est rien d’autre qu’une « crevette » modifiée qui vit fixée par son dos à un rocher et qui s’est fabriquée un habitacle de calcaire qui la protège (on dit qu’elle est sessile). Malgré ses six pattes doubles, elle ne peut se déplacer à l’état adulte (seules les larves sont mobiles). Ses pattes (que l’on appelle cirres) ressemblent à de fines plumes qui servent à filtrer l’eau pour retenir la nourriture. L’habitacle de la balane est composé de 4, 6 ou 8 plaques calcaires selon les espèces.
Semibalanus balanoides, l’espèce la plus commune dans le golfe du Saint-Laurent, possède 6 plaquettes. Son habitacle a la forme d’un petit cône tronqué qui ressemble à un petit volcan.
L’ouverture au-dessus du coquillage est bouchée par 2 autres plaques calcaires qui s’ouvrent et se referment grâce à de petits muscles. Ces 2 plaquettes constituent ce que l’on appelle l’opercule.
La coquille calcaire est de couleur blanche-grisâtre mais peut également contenir du jaune, du orange ou du rose. Si l’on ouvre l’opercule, la chair intérieure est blanche ou blanc-rosée. La balane adulte n’a pas d’œil.
On dénombre six espèces de balanes dans le golfe du Saint-Laurent.