La façon dont les plantes réagissent à l'apport d'engrais dépend beaucoup du ratio entre les trois éléments (N-P-K). Le ratio est obtenu en divisant chacun des trois chiffres apparaissant sur l'étiquette d'engrais par le plus petit chiffre.
Exemples de ratios :
- Engrais 20-20-20 ratio 1-1-1
- Engrais 15-30-15 ratio 1-2-1
- Engrais 10-5-5 ratio 2-1-1
Lors du choix d'un engrais, il est très important de vérifier son ratio. Par exemple, si l'on désire favoriser l'enracinement des végétaux, il faut choisir un engrais plus riche en phosphore qu'en azote et en potassium, soit un engrais ayant un ratio 1-2-1.
Voici les principaux ratios d'engrais utilisés en horticulture :
- Enracinement : 1-2-1
- Floraison et fructification : 1-1-2, 1-2-2, 2-1-2
- Tout usage : 1-1-1
- Végétation : 2-1-1, 3-1-1
Note : Les engrais naturels ont souvent des ratios différents de ceux présentés ci-dessus. Ils n'en sont pas moins très efficaces.
Attention! Un engrais qui contient 30 % d'un élément n'est pas nécessairement plus efficace qu'un autre qui en contient 8 %. Il faut également tenir compte de la durée de la disponibilité des éléments nutritifs. Prenons l'exemple suivant :
| Engrais contenant 30 % d'azote à dégagement rapide | VS | Engrais contenant 8 % d'azote à dégagement lent |
|---|---|---|
| L'azote contenu dans cet engrais est libéré rapidement. La plante absorbe la quantité d'azote dont elle a besoin, mais le reste n'est pas utilisé. Les risques de lessivage et de brûlure des racines sont élevés. | VS | La plante absorbe de petites quantités d'azote au fur et à mesure de la dégradation de l'engrais. Comme il y a peu de pertes par lessivage, la majeure partie de l'engrais peut être utilisée. Les risques de brûlure des racines sont faibles. |
De façon générale, il est plus avantageux d'utiliser un engrais à dégagement lent. Les engrais à dégagement rapide sont surtout utiles pour corriger un problème ponctuel (manque de vigueur, carence, etc.) ou pour augmenter rapidement le rendement des végétaux (stimuler la floraison des annuelles, par exemple). Il faut prendre garde de ne pas utiliser ces engrais en trop grande quantité.