Le poinsettia a été introduit en horticulture il y a près de 200 ans. Depuis, il est devenu une plante incontournable du temps des Fêtes dans de nombreux pays. Voici un survol de son histoire horticole.
Les débuts du poinsettia en horticulture
Le poinsettia doit son nom vernaculaire au diplomate Joel R. Poinsett. Celui-ci introduisit cette plante aux États-Unis alors qu'il était le premier ambassadeur américain au Mexique (1825-1829).
Scientifique et botaniste, il remarqua une euphorbe aux bractées rouges poussant à l'état sauvage dans les collines environnantes de Taxco. Il envoya quelques plantes à sa résidence en Caroline du Sud pour sa collection personnelle. Il en fit la propagation dans ses serres puis en distribua à des amis et à des jardins botaniques.
Quelques années plus tard, le poinsettia se retrouvait en vente durant le temps des Fêtes dans les régions de Philadelphie et de New York.
La création d’une diversité de cultivars
La production commerciale des poinsettias débute dès 1828.
C'est probablement la famille Ecke qui, établie aux États-Unis au début du 20e siècle, a le plus profondément marqué la culture des poinsettias. Leur travail de sélection et d'hybridation a permis d'obtenir des cultivars de taille réduite, plus durables, plus vigoureux et plus résistants et un feuillage qui persiste plus longtemps.
L'ère moderne de la culture des poinsettias commence en 1923 avec l'introduction d'un cultivar, le 'Oak Leaf', qui fut le premier à conserver une partie de ses feuilles durant la floraison. Auparavant, les poinsettias présentaient leurs bractées colorées sur des tiges élevées et dégarnies.
Ensuite, ce fut surtout l'apparition sur le marché de spécimens à bractées roses, panachées ou blanches. On cultiva aussi certaines variétés doubles dans les années 1930. Depuis les années 1960, un grand nombre de cultivars ont été développés pour mieux s'adapter aux conditions de culture à l'intérieur. Aujourd'hui, tous les poinsettias cultivés sont des hybrides et des sélections améliorées.