Des animaux à plusieurs pattes
Les myriapodes sont des arthropodes (animaux à pattes articulées) munis de plusieurs paires de pattes. Leur nom d’origine grecque signifie « 10 000 pieds ». Le nombre de pattes chez les adultes varie beaucoup selon les espèces, allant de neuf paires à près de 200. Tous sont terrestres, et on les trouve généralement dans le sol, dans la litière de feuilles, sous les pierres et sous des morceaux de bois pourri. Plusieurs myriapodes sont munis de glandes spécialisées qui sécrètent des produits répulsifs.
Ce vaste groupe se divise en quatre classes : les diplopodes, les chilopodes, les pauropodes et les symphiles.
Les diplopodes
Il s’agit du plus grand groupe, avec plus de 10 000 espèces connues, présentes surtout dans les pays chauds. Les diplopodes comprennent les millipèdes, ou mille-pattes. Chez ces arthropodes, la majorité des segments du corps de l’adulte porte deux paires de pattes, d’où leur nom qui signifie « double pied ». La plupart des millipèdes se nourrissent de matière organique en décomposition. Certains mangent des champignons et d’autres sont carnivores.
Les chilopodes
Ce deuxième groupe en importance (plus de 2 500 espèces) est celui des centipèdes. Ceux-ci ont une seule paire de pattes par segment. Contrairement aux diplopodes, les chilopodes sont presque tous des prédateurs. Certains peuvent se nourrir de matière végétale. La première paire d’appendices sur leur tronc prend la forme de pinces munies de glandes à poison. Ces pinces servent à capturer les proies, généralement d’autres arthropodes. Certains centipèdes peuvent infliger une morsure douloureuse aux humains qui les dérangent ou qui tentent de les manipuler. Aucun cas de décès n’a toutefois été recensé. Les plus gros chilopodes atteignent 30 cm de long.
Les symphiles
Semblables à des centipèdes, ces myriapodes blanchâtres mesurent de 2 à 8 mm de long. Ils ont généralement 12 paires de pattes, parfois 11.
Les pauropodes
Ces minuscules arthropodes ressemblent vaguement à des centipèdes. Ils mesurent moins de 2 mm de long. Ils ne sont pas très allongés, parfois aplatis, et ont neuf paires de pattes (rarement 10).