Les myriapodes sont des arthropodes qui se distinguent par leur nombre impressionnant de pattes articulées. D’origine grecque, leur nom signifie « 10 000 pieds », bien qu’en réalité aucune espèce documentée n’en compte un nombre aussi grand.
Tous les myriapodes sont terrestres. On les retrouve généralement dans le sol, dans les litières de feuilles, sous les pierres ou sous des morceaux de bois en décomposition. Plusieurs d’entre eux sont munis de glandes qui sécrètent des substances répulsives lorsqu’ils se sentent dérangés.
Le vaste groupe des myriapodes se divise en quatre classes : les diplopodes, les chilopodes, les pauropodes et les symphyles.
Les diplopodes
Mieux connus sous le nom de millipèdes, ou mille-pattes, les diplopodes constituent le plus important groupe des myriapodes, comptant plus de 13 000 espèces connues. Ceux-ci sont surtout présents dans les pays chauds.
Malgré leur nom commun de « mille-pattes », une seule espèce possède au-dessus de 1000 pattes, soit un peu plus de 1300 pattes.
Chez ces arthropodes, la majorité des segments du corps de l’adulte ont deux paires de pattes, d’où le nom de diplopodes, qui signifie « double pied ».
Certains mille-pattes se nourrissent de champignons ou d’autres arthropodes, cependant la plupart s’alimentent de matière organique en décomposition. Les diplopodes sont d’ailleurs tous inoffensifs pour les humains.
Les chilopodes
Comptant plus de 3100 espèces, les chilopodes représentent le deuxième plus important groupe de myriapodes. Ceux-ci ont pour leur part une seule paire de pattes par segment.
Ces pattes, qui sont longues et fortes, leur permettent de se déplacer plus rapidement que les diplopodes. Étonnamment, les espèces les plus rapides sont souvent celles qui possèdent le moins de pattes.
Les plus gros chilopodes atteignent 30 cm de longueur, et présentent tout au plus 350 pattes.
Les chilopodes sont presque tous des prédateurs. Leur première paire d’appendices, en forme de crochets appelés « forcipules », est munie de glandes à venin Parfois utiles pour se défendre, ces crochets servent surtout à capturer et à paralyser leurs proies, qui sont le plus souvent d’autres arthropodes.
Dans de rares occasions, certains chilopodes peuvent se nourrir de matière végétale.
Les pauropodes
Comptant plus de 900 espèces, ces décomposeurs miniatures atteignent une longueur de moins de 2 mm. Ils ne sont pas très longs, et leur corps est parfois aplati.
À l’âge adulte, les pauropodes ont 18 pattes, ou plus rarement 20. Les larves, qui ont 12 pattes, sont souvent confondues avec des insectes à 6 pattes ou des cloportes à 14 pattes.
En raison de leur taille minuscule et de leur peur de la lumière, les pauropodes sont difficiles à observer. Par conséquent, malgré la présence de plusieurs espèces au Québec, ces arthropodes demeurent mystérieux pour plusieurs.
Les symphyles
Représentant plus de 200 espèces, les symphyles ressemblent à une version aveugle, blanchâtre et plus primitive des chilopodes.
Ces arthropodes ont généralement 24 pattes, ou parfois 22, et atteignent entre 2 et 8 mm de longueur.