- 9 Juillet 2011 - Planétarium : Actualités astronomiques
Le soir du 23 septembre 1846, un jeune astronome de l’Observatoire de Berlin, Johann Galle détecte, à la position prévue, le petit disque bleu-vert d’une nouvelle planète qui sera appelée Neptune. Le 12 juillet 2011, la planète Neptune aura complété une orbite complète autour du Soleil depuis sa découverte par les astronomes. Neptune aura donc 1 an!
Une étrange découverte
L’histoire de Neptune débute avec la découverte accidentelle en 1781 de la planète Uranus par l’astronome anglais, William Herschel. En étudiant le mouvement de cette nouvelle planète au fil des années, les astronomes ont rapidement remarqué qu’elle déviait des positions prédites par les calculs. Peu à peu, l’idée que la force gravitationnelle d’une autre planète inconnue perturbait le mouvement d’Uranus trouve de nombreux adeptes. Vers 1840, un astronome anglais inconnu, John C. Adams et un astronome français talentueux, Urbain Le Verrier, s’attaquent à la détermination théorique de la position dans le ciel de cette planète hypothétique. Malheureusement, tous les deux ne peuvent convaincre facilement des astronomes à observer la région du ciel où elle devrait se trouver. Finalement, c’est un astronome berlinois qui la découvre le 23 septembre 1846, en utilisant les prévisions de Le Verrier. Un débat virulent se déclenche alors pour identifier le vrai découvreur de cette nouvelle planète, qui sera appelée Neptune. Finalement, la postérité reconnaîtra les noms des trois astronomes; Le Verrier, Adams et Galle. Il est ironique de noter que la planète Neptune avait déjà été observée par de nombreux astronomes avant l’année 1846. Galilée, entre autres, l’avait observé en décembre 1612 et en janvier 1613! La période sidérale de Neptune est d’environ 165 années terrestres. Au cours de cette période, la planète accomplit une révolution autour du Soleil, on parle donc d’une année neptunienne. Le 12 juillet, Neptune aura complété une orbite complète depuis sa découverte en 1846. Bon anniversaire!
Neptune à l’honneur
Pierre Lacombe est astronome et directeur du Planétarium. Neptune est la huitième et dernière planète du Système solaire par ordre de distance croissante au Soleil. Elle orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 30 fois la distance Terre-Soleil et est 17 fois plus massive que la Terre. L’atmosphère de Neptune est principalement constituée de d’hydrogène et d’hélium avec des traces d’hydrocarbures. Il est intéressant de mentionner que cette atmosphère présente à l’occasion des formations météorologiques bien visibles, comme celle observée par la sonde Voyager 2 en 1989.
