Les bourdons

Les bourdons sont des abeilles sociales qui vivent en colonies organisées, composées de trois castes : la reine, les ouvrières et les mâles.

Chez les quelques espèces tropicales, une même colonie peut survivre quelques années. Les bourdons qui vivent dans des climats saisonniers adoptent plutôt un cycle annuel et forment de nouvelles colonies chaque année.

Seules les jeunes reines fécondées survivent à l’hiver, bien à l’abri sous terre. Le reste de la colonie meurt avec l’arrivée du froid.

Les reines émergent tôt au printemps et recherchent un site de nidification, généralement une cavité déjà existante.

Dans le nid choisi, la reine construit deux cellules à base de cire et de pollen. Elle dépose une dizaine d’œufs dans l’une des cellules, sur une réserve de pollen et de nectar. Elle remplit ensuite l’autre cellule de nectar, et l'utilise comme garde-manger pendant qu'elle veille sur ses œufs.

La reine recouvre le tout de cire, et s'installe sur la cellule pour couver. Au bout d’environ quatre jours, les jeunes larves éclosent et s’alimentent dans la cellule. À cette étape, la reine alterne entre les soins aux larves et la recherche de pollen.

Après environ deux semaines, les larves fabriquent un cocon de soie dans lequel elles se transforment en nymphes. Deux semaines plus tard, des ouvrières adultes en émergent. Ces femelles stériles vont s’occuper des prochaines générations pendant que la reine continue à pondre et à former de nouvelles cellules.

Les bourdons produisent du miel pour nourrir la colonie, cependant beaucoup moins que les abeilles domestiques. Ils l’emmagasinent strictement pour répondre aux besoins de la colonie à court terme.

Lorsque la colonie atteint une certaine taille, la reine pond des œufs non fécondés, qui donneront naissance à des mâles et à des femelles fertiles. Une fois adultes, ces insectes quitteront le nid et partiront à la recherche d’un partenaire pour s’accoupler.

Défense

L'abdomen des ouvrières et des reines se termine par un aiguillon, qui est employé uniquement comme moyen de défense. Les mâles, eux, n’en possèdent pas. À la différence d’autres types d’abeilles, les bourdons peuvent piquer plus d’une fois car leur dard est lisse et se retire facilement. Ils ont un tempérament très calme lorsqu’ils sont hors du nid.

Les couleurs contrastées des bourdons servent d’avertissement aux prédateurs potentiels.