Cette guêpe est noire avec des marques jaunes. Elle a une longue taille mince (pédicelle) qui mesure environ la même longueur que le reste de son abdomen. Sa longueur totale varie de 24 à 28 mm.
Cet insecte doit son nom aux courts poils dorés qui couvrent son thorax et sa tête. Il a des antennes noires et des ailes orangées ou ambrées. Les pattes sont orange, sauf pour le coxa, la partie la plus près du corps, qui est noir. Le grand sphex doré a une taille mince et son abdomen est bicolore : rouge orangé pour la partie avant et noire pour la partie arrière. Sa longueur totale est de 15 à 27 mm, le mâle étant un peu plus petit que la femelle.
Ces insectes de taille très variable (de 10 à 55 mm de long) ont un abdomen allongé retenu au thorax par une structure élancée et mince en forme de pétiole caractéristique que l’on appelle « taille de guêpe ». Ils peuvent être entièrement noirs ou bruns, ou encore foncés avec des marques blanches, jaunes ou rouges. Les pattes antérieures avant des femelles sont souvent dotées de structures spécialisées pour creuser.
Les larves sont pâles et n’ont pas de pattes.
La famille des sphécides comprenait autrefois les crabronides, un groupe de guêpes assez semblables qui forment maintenant une famille à part entière.
