Le mois d’août est incontestablement le meilleurs moment pour observer le ciel étoilé dans le confort des températures estivales, mais sans l’inconvénient des moustiques…
L’un des principaux événements récurrents de cette douce saison est la fameuse pluie d’étoiles filantes des Perséides. De la fin du mois de juillet à la troisième semaine d’août environ, la Terre, notre vaisseau spatial, rencontre sur sa trajectoire autour du Soleil de nombreux débris provenant des passages répétés de la comète 109P/Swift-Tuttle au fil des millénaires.
Découverte en 1862 par les astronomes américains Lewis Swift et Horace Parnell Tuttle, cette comète a une période de 133 années environ et son dernier passage près du Soleil remonte à 1992. Les générations actuelles ne la verront malheureusement plus. Toutefois, à chacune de ses visites, la comète a laissé derrière elle des quantités phénoménales de fragments (poussières, roches et autres particules glacées) d’à peine quelques millimètres de diamètre. Ces débris plongent dans notre atmosphère à la vitesse faramineuse de 60 kilomètres par seconde — plus de 200 000 kilomètres/heure; ils échauffent l’air sur leur passage et s’illuminent, créant la pluie d’étoiles filantes que nous observons. Si on considère toutes les pluies de météores, on estime que jusqu’à 100 000 tonnes de ces grains de poussière se consument chaque année dans l’atmosphère de la Terre.
Le maximum des Perséides a lieu cette année dans la nuit du 12 au 13 août, plus précisément entre 22 heures le 12 et 11 heures le matin du 13. Pour en profiter, il vous suffit de trouver un endroit dénué de pollution lumineuse, idéalement loin des villes, et de regarder simplement vers le nord-est à la recherche de la constellation de Persée. Cette année malheureusement, même si le spectacle sera au rendez-vous, la Lune viendra gâcher un peu la fête car elle sera pleine le 15 août et viendra fatalement nous éblouir, rendant difficile l’observation des étoiles filantes les plus faibles.
Comment trouver Persée ? Rien de plus facile, si vous connaissez un peu la mythologie. Persée, fils de Danaé et Zeus, est celui qui a tué la Gorgone Méduse dont le regard était pétrifiant, au sens propre du terme. Au retour de sa victoire contre la Gorgone, il a délivré Andromède (vous reconnaissez sûrement le nom d’une constellation), livrée à un monstre marin à cause des paroles imprudentes de sa mère Cassiopée (une autre constellation). Pour faire court, Persée finira par épouser Andromède. Qui veut trouver Persée dans le ciel n’a qu’à trouver Cassiopée ! Ainsi, cherchez vers le nord-est à la tombée de la nuit la constellation de Cassiopée, qui ressemble à un grand « W ». Sous ce W se trouvera la constellation de Persée. C’est de cette direction que sembleront provenir les étoiles filantes des Perséides, bien que les météores puissent apparaître n’importe où dans le ciel.
Mercure appartient à ceux qui se lèvent tôt…
La planète Mercure sera bien visible tous les matins entre le 4 et le 29 août, peu avant le lever du Soleil. Mercure sera à son élongation maximale ce mois-ci, donc avec un écart suffisamment grand du Soleil pour ne pas être noyée dans sa luminosité. Ainsi, si vous avez un horizon bien dégagé, vous devriez être en mesure de repérer la petite planète bas en direction est-nord-est, 45 minutes avant le lever du jour. Les conditions seront les meilleures entre le 10 et le 20 août.
…mais le ciel offrira de belles planètes à ceux qui ne se couchent pas trop tard !
Utilisez la Lune comme guide céleste : elle reposera juste au-dessus de Jupiter le soir du 9 août, vers 21 heures, et vous permettra d’identifier la planète géante. Deux jours plus tard, à la même heure, c’est Saturne qui sera à la gauche de la Lune. Profitez du début de la nuit, lorsque Jupiter et Saturne sont encore assez hautes dans le ciel, pour les observer à l’aide d’un petit télescope : bandes nuageuse et lunes galiléennes pour Jupiter, anneaux bien visibles pour Saturne, le spectacle vous fera pousser des oh ! et des ah ! de plaisir.
Les planètes Vénus et Mars se trouvent quant à elles dans la même direction que le Soleil ce mois-ci et ne sont donc pas visibles.
Bonnes observations !
