Vénus brille de mille feux à l’ouest au crépuscule depuis quelques mois déjà. Mais avril sera exceptionnel pour l’observation de l’éclatante Étoile du Soir, qui capte actuellement notre attention du coucher du Soleil jusqu’à 23 heures.
Deuxième planète dans l’ordre d’éloignement du Soleil, Vénus est celle qui s’approche le plus de la Terre. Elle possède aussi une atmosphère 90 fois plus dense que la nôtre, et ses nuages d’acide sulfurique réfléchissent particulièrement bien la lumière du Soleil. Ce sont ces caractéristiques de proximité et de réflectivité qui en font le troisième astre le plus brillant dans le ciel, après le Soleil et la Lune.
Le mois commence en force avec un évènement rare qui ne se produit que tous les 8 ans. Du 2 au 4 avril, la planète Vénus va sembler traverser l’amas ouvert des Pléiades (M45), un regroupement de « jeunes » étoiles (âgées d’environ 100 millions d’années) situé dans la constellation du Taureau. Il s’agit bien sûr d’une illusion puisque l’amas se trouve en fait bien au delà des limites du Système solaire, environ 444 années-lumière plus loin que Vénus. Les Pléiades comptent environ 3000 étoiles, dont une douzaine sont détectables à l’œil nu. Ce joyau du ciel d’hiver est encore visible en avril durant les premières heures de la nuit. En soirée le 3 avril, Vénus semblera faire partie de l’amas d’étoiles : ce sera donc une belle occasion de pointer télescopes et jumelles dans cette direction pour tout voir en un seul coup d’œil.
Le mois se termine aussi bien qu’il a débuté pour Vénus : vers la fin d’avril, la planète atteindra son niveau d’illumination maximale, le moment de l’année où elle sera la plus brillante (magnitude –4,7). Si les conditions météo sont propices, sous un ciel d’un bleu limpide, et en sachant où diriger votre regard, vous pourriez la repérer en plein jour, avant même que le Soleil ne se couche !
Si vous prenez le temps d’observer Vénus au télescope ce mois-ci, vous vous rendrez compte que seule une partie de la planète est actuellement visible sous forme de croissant. Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas un défaut de vos yeux ou de votre équipement ! Vénus, tout comme la Lune et Mercure, possède des phases. Elles se produisent parce que la planète se trouve entre le Soleil et la Terre. Selon la position de Vénus sur son orbite par rapport à la Terre et au Soleil, nous voyons plus ou moins directement l’hémisphère éclairé de la planète. Au fil des soirs d’avril, le croissant de Vénus devient de plus en plus fin, tandis que le disque de la planète grossit à mesure qu’elle se rapproche de nous.
Un trio matinal
Bien que notre voisine Vénus soit à son meilleur ce mois-ci, les autres planètes ne sont pas en reste. Toutefois, il faudra se lever tôt (ou se coucher très tard!) puisque Jupiter, Saturne et Mars ne sont bien visibles qu’à la fin de la nuit, tout juste avant l’aube. Au début du mois, il faudra attendre 4 heures du matin avant d’apercevoir la première planète de ce trio matinal, Jupiter, émerger au-dessus de l’horizon sud-est. Son déplacement à travers la constellation du Sagittaire la rapproche graduellement de Saturne à mesure que le mois avance. À la fin d’avril, les deux planètes ne seront séparées que de 5 degrés, ce qui permettra de les observer simultanément à l’aide de jumelles. Les deux géantes gazeuses seront alors visibles à compter de 2 heures du matin. Mars continue son parcours à travers le Capricorne. Tout près de Saturne et Jupiter le 1er avril, la planète rouge file rapidement vers l’est et s’éloigne de plus en plus des deux géantes; elle n’apparaît au-dessus de l’horizon est-sud-est qu’après 3 heures du matin à la fin du mois.
La Lune passera au sud du trio planétaire matinal du 14 au 16 avril. Le meilleur moment pour observer cette rencontre sera le matin du 15 : vers 5 heures, le dernier quartier reposera 3 degrés sous Saturne, au-dessus de l’horizon sud-est.
Bonnes observations !
