La saison estivale est un moment agréable pour admirer le ciel étoilé, même si les nuits sont plus courtes. Au cours de cette période, on repère sans difficulté un vaste triangle d’étoiles dans le ciel : pour plusieurs, le retour du triangle d’été en début de nuit est le signe indéniable que la saison chaude est bien installée.
Le triangle d’été n’est pas une constellation à proprement parler, mais plutôt un astérisme dessiné par trois étoiles particulièrement brillantes : Véga, Déneb et Altaïr. En juillet, il est visible vers l’est en début de soirée et reste observable toute la nuit au cours de la belle saison.
L’étoile la plus brillante du triangle d’été est Véga, dans la Lyre; les autres étoiles de cette constellation dessinent un petit parallélogramme juste en dessous. Véga arrive au cinquième rang des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. En été, elle est l’une des premières à apparaître pendant le crépuscule. Elle est trois fois plus massive et 50 fois plus lumineuse que notre Soleil. Le phénomène de précession des équinoxes fait en sorte que, dans 12 000 ans, Véga sera située dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre, ce qui en fera alors notre étoile Polaire.
Déneb, dans la constellation du Cygne, forme la deuxième pointe du triangle d’été. Le Cygne dessine une grande croix dans le ciel. Déneb est située au sommet de la croix et représente en fait la queue de l’oiseau céleste; la tête du Cygne est l’étoile Albiréo, située à l’extrémité opposée de la croix. Pointez un petit télescope vers Albiréo et vous découvrirez l’un des plus beaux système d’étoiles doubles, dont l’une des composantes est distinctement bleutée et l’autre orangée.
Altaïr, l’étoile principale de l’Aigle, complète le triangle d’été. Elle représente la tête de l’animal : son nom signifie d’ailleurs « l’aigle en vol » en arabe. Altaïr n’est située qu’à 17 années-lumière de la Terre, ce qui a permis à une équipe d’astronomes de photographier sa surface en 2007. Cette étoile a la particularité de tourner très rapidement sur elle-même, en seulement 7 h 46 min, comparativement à près de 25 jours pour le Soleil. Sa vitesse de rotation à l’équateur atteint 314 kilomètres par seconde, ce qui fait qu’Altaïr est très aplatie aux pôles.
Régulus accompagne les planètes Vénus, Mars et Mercure
Trois planètes rôdent présentement près de Régulus, l’étoile principale du Lion. Le soir du 10 juillet, on retrouve Mars à moins d’un degré en haut et à droite de Régulus. La très brillante Vénus sera quant à elle située plus bas et à droite de l’étoile. Vous pourrez les admirer au-dessus de l’horizon ouest-nord-ouest à la tombée de la nuit.
Le croissant de Lune se joint à ce trio céleste le soir du 20 juillet, une trentaine de minutes après le coucher du Soleil. Cette fois, on retrouve la planète Mars plus haut et à gauche de Régulus, avec la Lune au-dessus des deux astres; Vénus brille alors juste sous Régulus. La furtive planète Mercure se montre elle aussi, une douzaine de degrés à droite de Vénus.
Mercure est d’ailleurs en conjonction rapprochée avec Régulus le 28 juillet au crépuscule : la planète repose alors tout juste un huitième de degré en bas et à la gauche de l’étoile. Pour les observer, il vous faudra un horizon ouest-nord-ouest bien dégagé, car la rencontre a lieu très bas dans le ciel, une demie-heure après le coucher du Soleil. Des jumelles vous aideront à les repérer.
Saturne et Jupiter visibles après minuit
Vous pourrez observer Saturne en deuxième moitié de nuit ce mois-ci. La planète aux anneaux se lève vers 23 heures à l’est-sud-est, et elle cumine au sud aux premières lueurs de l’aube. Dans la nuit du 6 au 7 juillet, la Lune gibbeuse décroissante passe à seulement 3½ degrés sous Saturne.
Jupiter se lève un peu plus de deux heures après Saturne, et sera elle aussi visible en seconde partie de nuit en direction est : impossible de ne pas la remarquer, tant elle est brillante ! La Lune décroissante sera sa voisine le matin des 11 et 12 juillet.
Bonnes observations !
